Os carros da Toyota são sinônimos de qualidade, confiabilidade e tradição, fama que faz do Corolla o sedã mais vendido do Brasil há anos. Longe do chão firme das ruas e estradas, poucos sabem que a marca japonesa já teve sua aventura pelo mundo da aviação.
A gigante japonesa já considerou a ideia de desenvolver e fabricar uma aeronave em série, projeto que começou na década de 90 e prosseguiu até o início dos anos 2000. O resultado da empreitada foi o protótipo do TAA-1, um pequeno monomotor fabricado em material composto.
O projeto seguiu conceitos de construção semelhantes ao sistema Toyota de produção, conhecido por sua eficiência. A montagem e os testes ficaram sob responsabilidade da Scaled Composites, do grande projetista Burt Rutan.
Após testes com um motor V8 do sedã LS400 da Lexus de 1991, a montadora percebeu que o resultado não era satisfatório e decidiu contratar engenheiros da Raytheon e da Boeing para aprimorar o projeto.
Em 2002, na feira Oshkosh, Rutan afirmou que o avião da Toyota copiaria características de manuseio do setor automobilístico, podendo ser definido como uma espécie de Corolla com asas. O plano era contar com o auxílio da divisão de vendas do setor automotivo da marca para reduzir os custos de produção.
A aeronave foi equipada com um motor Lycoming IO-360 de 180 hp e tinha capacidade para até quatro ocupantes. Apesar de ter sido pouco comentado na época, o TAA-1 realizou seu primeiro voo no dia 31 de maio de 2002, no Aeroporto de Mojave, na Califórnia.
Durante a crise financeira de 2008, após muitas negociações fracassadas para criar uma joint venture com algum fabricante de aeronaves, a Toyota decidiu abandonar o projeto do monomotor. Os contratos foram cancelados, e alguns anos depois, em 2011, a agência de aviação civil dos Estados Unidos cancelou a matrícula do modelo.
Hoje, 18 anos após sua primeira investida no setor, a marca japonesa está flertando novamente com a aviação e investiu quase US$ 400 milhões na Joby Aviation. A startup desenvolve um eVTOL (aeronave elétrica de decolagem e pouso vertical), veículo popularmente chamado de “carro voador”.